明末清初，土家族大量使用从汉族地区输入的各种先进农具，如铁犁、铁耙、铁镰等，还学会制造使用蜈蚣车、冲筒、水磨、水碓、水碾等农作物加工设施。把河水堵聚起来，开一沟渠，或架一木枧，流水沿渠枧冲刷而来；迎水口安装一圆形水鼓，用木板隔成一个个水囊，靠水的冲力启动水鼓；水鼓中轴又带动一木齿轮，齿轮的立轴再带动上面的犁辕弓，长弓成抛物线拴住石轮在石槽飞转。水碾可碾米磨粉、碾菜籽、茶籽，其式样不一，区别在水鼓，立式为“鼓”，座式称“伞”，根据水位条件选定。水碾米面比机械加工的味美，现在仍不通电的山寨还沿袭水碾加工习惯。永顺县仓坪乡土苗村的水碾就是一个典型的实例，采用水鼓式推动，其他做法与一般水碾相同。

　　水碾咿咿呀呀地为宁静的山寨增添了一曲绵长的田园歌和独特的韵味。恰如沈从文在《边城》中的描绘：“倚山滨水来一座小小茅屋，屋中有那么一个圆石片子，固定在一个横轴上，斜斜地搁在石槽里。当水闸门抽去时，流水冲激地下的暗轮，上面的石片便飞转起来。作主人的管理这个东西，把毛谷倒进石槽中去，把碾好的米弄出放在屋角隅筛子里，再筛去糠灰。……水碾坝若修筑得好，还可装个小小鱼梁，涨小水时就自会有鱼上梁来，不劳而获！”