从道县乘车至江永交界处，有一个小镇——上江圩镇，离镇不远的路口，右边一条简易公路进去2里左右，一座斜拉吊桥悬挂在从江永流过来的消水河上，站在河岸西望，开阔的田园，远处的西山在一片烟雾中若隐若现，几座房屋隐隐地现出来。普美村位于江永消水河下游的一个美丽绿洲上，面积约10平方公里，呈倒葫芦形，镶嵌在消水河上。普美村原是叫甫尾村，因为位于洲子的尾端，后来谐音称为普美村。

　  走过摇晃的斜拉吊桥，有一块用汉字和女书写成的“女书村”村名牌，村牌上简单介绍了女书村的位置和特征。过了这块村牌，沿着一条长2里左右的小石子路向北方向走去。一路上是平整的土地，沙土地里种了许多芋头、花生、黄豆和蔬菜，人们正在收花生与黄豆。走到小路的尽头有一块坪地，坪子是用田地改成的，然后是一座仿古建筑——女书园。女书园里收藏了许多的女书作品，老一辈的女书传人已经过世，这里却成了旅游开发后的一个卖点，也许是太神奇了，来此参观的人并不多。过了这座女书园，走上一条由田埂路改成的机耕路，稻田里的水是清清浅浅的，秋风那样和煦、轻柔，带着稻香一阵阵地吹来，让你陶醉。有两个人各自拖着一辆板车的红砖，从吊桥那边的公路上拖进村里来，村里有人正在修建房子，随着他们一路走来，到了普美村。

　  普美村坐落在沙洲上，消水河在村前分流成二支，消水河的主流在洲子的东面，支流在村子的西面，普美村被围在洲子中。村子三面被水环绕，一面是宽阔的田地，村人在村前的消水河上修水坝把水拦截，河水从水渠流进村内，流进村前的稻田里，人们不用车水，只用一把锄头可以给稻田看水了，保证了普美村的丰收。

　  普美村有大小两个村子。小村内6个巷道“一”字排列，村前水渠引南面的河水进村，从屋门口流过，再流入到北面的河道里。小村后有一张池塘，塘水清悠，河水也可流入池塘。过了池塘就是大普美村，大普美村的西北面一片枣林和竹园，西边的河道上两座未修好的石桥，村里人过石桥可到河那边的洲子上种庄稼。普美村这一段的消水，是江永境内最美丽的。阳光下的消水波光粼粼，河面上成群的白鸭灰鹅自在地觅食，一点也不怕人。村里人用小船装着收割的各种庄稼，从河道那边的洲子运到家里来，古老的拴纤绳石桩雕刻着龙凤。一群赤条条的男孩在河水里洗澡，大人在河岸码头上洗衣。两岸古树高大葱茏，水从树丛中穿过，宽大的树冠遮住了大半河面，古树倒影在河面上，分不清是陆地还是河流，树木也把普美村掩映在绿丛里了。可是一到水涨河满时，整个绿洲成了一片汪洋。村里人说，今年（2005年）发洪水，洪水涨到房屋的二楼上了，进村的小路边三米多高的小树被淹着只露出树梢，这大概是消水在古代也叫“淹水”的原因吧。村子显得非常安静，所有的声音都被空旷的田园河水吞吸掉了，这里是世外桃源。

　  普美村的六个巷道都用青石板铺成，房屋建筑的布局与其他地方相似，从巷道进去是天井、厅堂；但是房屋的外面却是吊脚楼。洲子上没有山石，也没有砖窑，房屋建筑用料要从外面运进来，过去村里与外界没桥相通，所有的物质全部用小船运进，可见村民的决心和毅力了。现在村里修房屋还是这样，一担一担地从外面挑进，这是多么的不易啊！村子坐西朝东，村里的祠堂却是坐北朝南，祠堂的梁上挂一个鼓，村里有老人归寿了敲鼓报丧，人们主动前来吊唁或帮忙了。

　  整个普美村都是胡姓，现在两个村子共有500多人，大普美村也叫荆田村。原来村子里的人并不住在洲子上，而是住在村子侧面消水河北的山脚下，属道县境内，村里人也不知什么时候搬进来的。他们以种田地为主，打鱼是副业的收入。每天下午村里的老幼妇女们在家里把网挂上鱼饵，晚上男人们到河里放网，第二天早晨去收网。妇女们还要帮助男人织网。

　  柔软的晨曦映照着普美村，绿水与金色阳光互相辉映。村口的那座由中央“精神文明办”拨款新修女书博物馆，显得格外醒目，普美村也是由于神秘特殊的文字——女书而闻名于世。

　  女书，仅限于妇女范围内使用。它流传的地域以江永上江圩为中心，主要流传在江永上江圩乡、城关镇、黄甲岭、铜山岭农场，道县的下蒋乡（现属祥霖铺镇）、新车乡等地，流传的历史是一个谜。这些村镇过去都是属于道州，所以确切地说应称为道州女书。女书是记录当地土话的一种特殊文字，字形为菱形，用江永上江圩土话读音。

　  关于女书的记载，历代的县、府志都没有。目前最早见于记载的是太平天国发行的雕母钱。此钱正面文字是“天国圣宝”，背面是为“炎壹”，右面女字从上到下是“天下妇女”，左面是女字“姊妹一家”。中华民国二十年（公元1931年）7月出版的《湖南各县调查笔记》中，记述了江永境内花山庙“每岁五月，各乡妇女焚香膜拜，持歌扇同声高唱，以追悼之。其歌扇所书蝇头细字，似蒙古文，全县男子能识此种字者，余未之见”。1954年，县文化馆周硕沂在上江圩葛覃村结识了创作女书水平较高的胡池珠。胡教周学会了一批女字，并创作了《女书之歌》。1956年湖南省文艺调演，李正光见到了周的女书对联，李向省文物队请示后，1957年到江永上江圩考察，写了一篇调查报告，连同原件寄给《中国语文》，这是介绍研究女书的第一篇文章。1961年，中国社会科学院周有光、史金波见过江永女书的材料。直到1979年，周硕沂编写《江永县文物志》时，收入了“蝇形字”一节，1982年4月，《江永县文物志》由湖南省文物厅转发全省交流，使越来越多的人知道了女书，也引起了专家学者的重视，研究女书的人也就越来越多了，女书开始走出乡村，走向世界。

　  女书限女人中流传，解放后，女孩获得了与男孩一样读书的权力，因此除了几个不识字的老妇女会读写女书以外，现在年轻女孩一般不会认写了。几个有名的女书传人高银仙、唐宝珍、阳焕宜、义年华都已先后作古，她们给后人留下的只是一些作品了。这些作品大多反映妇女们在旧社会的悲惨生活；或用女人的眼光记事记史；或者是姐妹们坐在一起读唱娱乐，以及出嫁后与结拜姐妹的一些书信来往等。按女书流传的习俗，识女书的女人去世时，要把她生前的作品放进棺材殉葬，所以女书作品流传于世的很少，这也给女书增添了不少神秘的色彩。

　  女书就一个一个的字来说，叫“女字”，用这种文字写成的作品叫“女书”，单个的女字字符被妇女们绣在花带、花被上，而女书作品则写在纸、扇面上，或绣在手帕上。织绣花带、花被叫“做女红”，阅读、吟唱女书作品分别叫“读纸”、“读扇”、“读帕”或“唱女歌”。女字从整体上看，是一种由右向左略倾斜的长菱形字体，右上角一般是全字的最高点，左下角是全字最低的位置。它的行款方向由上至下，由右向左，没有标点，排列十分整齐。笔划线条纤细一致，笔势犀利，既有小篆体匀称的特点，又有甲骨文劲挺的姿态。跟汉字相比，汉字呈方形，上下左右的结构、组合对称，字体显得厚实稳重；女字呈长菱形，结构的组合形式左右错开排列，左在下、右在上，上下保持在斜菱形范围内，字体细长秀丽。女字的基本笔形是五种“点、斜、弧、圆、竖”，没有横笔画。

　  现据专家抢救性的记录一些女书作品内容主要有以下几种：

　  一、贺三朝书，占的比重最大。“贺三朝”是新娘出嫁后第三天，娘家女友接新娘回到娘家，叫“三朝回门”。（小孩生下满月去贺喜，叫吃三朝酒）女友来祝贺，都要有“女书”，按女书吟唱，叫“贺三朝”。现存女书的作品中，装帧最讲究的都是“三朝书”。它的制作有尺寸规定，蕊页9—15页，只写其中3—6页，留下的空白给回门女续写，书里还夹着五色丝线和剪纸图案等。回到娘家后，这些已出嫁的女子，除节日喜庆丈夫专程来接以外，出嫁女婚后生育以前不能在夫家住，住在娘家直至有了身孕才去夫家。女子来回于婆家娘家之间，也可以继续与旧相好来往。这些女子在娘家的时间，除给娘家做事以外，多是写、唱“女书”和做“女红”。

　  二、自诉身世歌。旧社会女子地位低下，这里因地理气候等方面的原因，各种疾病易于流行。女子出嫁后在夫家生活大多贫困坎坷，若是遇上天灾人祸，生活更艰难了。女书作品中有许多是唱书人自述身世的痛苦，女人用这种自述可以减少压在心中的不快，用这种形式缓解心中的苦闷。如《胡池珠自述》：“池珠写书折扇上，诉我可怜落扇中，一气我爷没世上，二气命中不如人，三气前生我没份，写在扇中传四边。娘守空房隔胎女，守到如今不如人，公嬷所生爷一个，又没同胞伯叔爷。养起我身无用处……”《阳焕宜自述》：“开口提言诉我苦，诉我苦情传四方，我是六将提曰知，是我苦情讲不完……”（六将：平平过）《高凤仙自诉歌》：“……一诉父母养下地，爷娘过身不秋阳，二诉六岁没爷在，母守空房百路操……”

　  三、结拜姐妹歌。湘南人有结同年、认干爹娘的习惯，老人们认为这样的认亲可以让小孩好带一些，能让孩子健康地长大。女孩子见与自己情趣相投的，也可以“结拜姐妹”，年龄没有严格限制，但在同年代之内的为多，结拜的姐妹一般是单数，以七个常见，这可能与传说中的“七仙女”有关系吧。结拜后，就经常写女书作品来往，加深感情。如《河渊七姊妹歌》、《老同贺寿书》等。

　  四、传说叙事歌。如《咸丰五年走贼》、《抽兵歌》、《秀鸾投亲》等。

　  关于女书起源，有几种说法。一是很久以前，上江圩才华出众的九斤姑娘做女红创造了女字；二是桐口山冲里精通女工的盘巧姑娘18岁那年被抢到道州府，她根据与姐妹织花边、做鞋样的图案，每天造一个字，3年时间造出1080个字，并写了一封长信，藏在一条由她养大的狗身上，带给家乡的亲人；三是宋代，荆田村胡玉秀被选为皇妃，在宫中受到冷遇，只被宠幸三晚，万般清苦，想给家人写信，便创造了女字；四是上江圩一带的女子在织布绣花图案的基础上，共同创造了这种文字。

　  我们认为后一种说法是比较可信的，因为一种文字的创造不是某一个人就能完成得了的，它是劳动人民共同创造，是集体智慧的结晶。女书的出现是在妇女不能读书识字时代，一些聪明女子聚在一起做女红时，依仿汉字而摹写，并用作花边图案，用地方土话读音，慢慢地在女子中流传扩大增多字形。另外我们从用女书织的腰带、折扇上可知，女书最初的出现应是女红的花边图案。而这两样东西恰是人死后必须随葬用的饰物，所以在过去纸贵如油的时代，女子用这种方式来表达情感了，这也是女书作品容易失传的原因。“女书实在是中国人民伟大精神的表现”，是旧社会的妇女“运用自己的才智，自己创造文字”，“这是多么坚毅不拔的精神，多么伟大的毅力”。神秘的女书是永州文化的一朵奇葩。