洪江位于湖南省西南部的雪峰山，是座移民城市，地处沅、巫两水交汇处，商贸起源于唐代草市，鼎盛于明末清初，得益于水运交通，宋熙宁八年（1075年）始设洪江铺，是洪江古商城的“童年”；宋元祐五年（1090年）改铺为“砦”（同“寨”）。 这里自古是驿站，是商埠，是西南地区物资吞吐的枢纽，是烟火万家的商业重镇，为历代兵家所争夺，历史上以经营木材、鸦片、洪油（桐油）而闻名。这里以其“七省通衢”的霸气，凭借商贾游客的聪颖，将来自滇、黔、桂边区的物资皆聚集于此，而后顺水抵洞庭，运至镇江、上海以及赣、粤、苏、浙各埠转销海外，再复将这些地方的物资运集洪江，散销湘、黔、桂、滇、蜀等地边远山区，一度成为西南地区最大的物资集散地和金融中心，成为西南各省军阀的发祥地、财源地、镇守地，是西南地区走向世界的第一站，其货币流通量仅次于长沙，居湖南第二位。 洪江古商城临江倚山而建，规模大，气势雄，且山水“气色俱佳”，是我国顺应自然的传统哲学在城市选址艺术上的流露，其建筑形式与传统的湘赣丘陵和长江三角洲水乡民居建筑有不同之处，为商居合用，俗称“窨子屋”。“窨”乃“地窖”之意，地窖一般用于储存货物，因而“窨子屋”解释为储存货物的房屋。窨子屋又与云南的“一颗印式”民居建筑相似，四周砖墙围护，通高大、马头墙、单檐重屋，内置天井，似一颗印，且均以山为骨架，水为血脉，辟山填谷而建，起开结合从河边依次排列，呈扇状层层向山腰布置。窨子屋或筑于高坡，或坐于深巷，或立于江畔，通过曲折的青石板路和高低错落的石阶码头相连接，整座城市与自然风光相融合，集神秘深邃于一身，凝奇妙灵秀于一体，其建筑群落的地理分布、建筑特色都构思巧妙，科学合理，保存了较为完整的天人合一的人文环境，恰似一首凝固的优美乐曲。