湘西苗族民居的黑瓦房通常分五柱六挂、五柱七挂、五柱八挂、五柱九挂、多者达五柱十一挂；少有四柱三挂。木制结构房屋，在花垣、吉首等地一般人家的房屋两侧和后边用竹子编封外糊泥墙。保靖吕洞山区及花垣、吉首、凤凰等地部分经济条件较好人家，木板房上盖小青瓦，板壁全用桐油反复涂抹，风吹日晒，乌黑发亮。屋前多用青石板砌成坪场，现在也有用水泥抹成地面；坪场主要用于休息或晒谷物。屋前后栽有凤尾竹或枫香树。

　　苗寨吊脚楼

　　湘西苗族住房方位有一定的习俗规定。跨门进堂屋，正中埋有“龙宝”，后边用木板装为房间，为主人房间，其它为客房或收藏东西。中间叫“dabnzhongb”即堂屋。堂屋的左右，有一间多铺以地板，称为“hangdghaot”，即祖先的牌位，是房屋中最神圣的部位，是主人家祖先神灵的集中地。因此，这个方向是长辈和老人的座位，年青人不允许坐这个地方。苗家的堂屋与火塘屋，是苗家住宅室内的中心空间，它充分显示了苗家的民族意念和虔诚的信仰。苗家对于火塘有着特殊的感情。据《凤凰厅志》记载：“当时苗民被迫迁徙深山老林，无房居住，只好栖身岩穴，或者搭棚为屋，避风躲雨，因为穷的没有铺盖。所以借助火塘烧火御寒”。因此，各地苗居不论哪种样式的住宅，都设有火塘，而且是不分昼夜、季节、长年不熄。以象征苗家兴旺发达，它培育了苗家亲切、温暖、安全的特殊感情和群体精神空间的共识心理特征。火塘上悬有坑杆，挂满了薰黑的腊肉、野味。火塘中间立有生铁铸的三脚架，供劳作归来的苗家人围着火塘煮饭炒菜。如有亲朋好友来访，大家围在火塘边饮酒放歌，唱一曲曲古歌，情动远古；唱一曲曲生活，情趣无限。火塘内放的三脚铁架象征祖先，故不能踏脚，一家人围坐在它的周围。在祖先的庇护下，充分体现出家的温暖。实际上苗家人对三脚架的崇拜，应看成是一种原始的图腾，即对“天地人”象形模式的崇拜。上面圆形的铁圈象征着天，下边的方形火坑象征着地，有“天圆地方”之意。三只着地的铁架象征地柱，三根连接铁圈支撑锅鼎的铁柱象征天柱。“天”之下，“地”之上，两侧分布着世俗凡人。三脚架里蕴含着丰富的苗族原始哲学。对于火塘的设置很讲究，通常用条石镶成之后，又用椿木在周围围成正方，然后在火塘周围用硬木铺成离地面约一尺左右的“地楼”，苗家称之为“bandzongx”。有的还用桐油将火塘、地楼上油，平时擦得明光闪亮。火塘的安置要与中柱屋脊相对为标准，偏前偏后俱非相宜，极边一排中柱下方，是安家神的位置，苗家人称之为“hangdghaot”。平常供祭时，向该处烧香纸，以酒敬之，所以在围火塘烤火时，主宾有别，坐规有序，立规以循。即以中柱一边为上方长者座位，下方坐主家晚辈，其它两方不论。火塘旁的祖先灵位处是神圣的地方。因此不准生人随便上去。

　　吊脚楼为湘西苗族建筑的主要形式，有“吊脚楼”和“吊脚半边楼”之分。建在斜坡之上，把地基削成一个“厂”字形的土台，土台之下用长木柱支撑，按土台高度装上穿枋和横梁，与土台取平，横梁上垫上楼板，作为房屋的前厅，下为猪牛圈，或存放杂物。台上主房又分两层：第一层住人，上层装杂物。屋顶盖瓦或盖杉树皮，屋壁用木板或砖石装修。这类房屋台上台下浑然一体，非常美观，称为“吊脚楼”。另一类是建在空阔、向阳、宽敞之地基上。多建在坡度较大的斜坡上，就坡面开成上下两级屋基，上级屋基竖较短柱，使前面半间的楼板与后半间的地基平行，形成半边楼，因最外一柱悬齐上层屋基处，故有“吊脚半边楼”之称。这两种形式的建筑都是竖装板壁，堂屋正面面壁都往后退一柱装封，形成“吞口”，“吞口”正中设”大门”，两边均留窗户，普遍装木质窗椽。

　　小溪苗寨

　　在中国历史书上有“北人穴居，南人巢居”之说。中国建筑分为南北两大系。南方从巢居发展为干栏式建筑，已发现的最早遗存是距今7000年前浙江余姚河姆渡遗址。湘西苗寨吊脚楼正是其先民传承下来的古老建筑工艺在适应山区新环境下经过逐步完善的重要体现。苗家吊脚楼飞檐翘角，三面为走廊，悬出木质栏杆。栏杆上雕有各式各样的花纹图型。如万字格、亚字格、喜字格等象征吉祥如意的图案。吊脚楼一般分为两层，上下铺楼板，壁板油漆发光。楼上向阳开窗，鸟语花香。窗形千姿百态，有双凤朝阳、喜鹊闹梅、狮子滚球等。吊脚楼的悬柱有八棱形、四方形，下垂底端，常雕绣球、金瓜等造形。吊脚楼的下层多作贮藏粮食的谷仓或摆放家具农具。楼上则为主人居屋或客房。楼外长廊为妇女们绣花挑纱、打花带、晾纱、晾衣的场所。

　　湘西苗族吊脚楼是湘西苗族先民从长江中下游流域辗转迁徙所带来的古老干栏建筑工艺在适应山区新环境下逐步完善的，是苗族建筑文化的载体。在我国民居建筑中，吊脚木楼有着悠久的历史和独特的地位，它是苗族等少数民族安身处所、繁衍后代、延续民族历史的根基。

　　吕洞山苗寨

　　在湘西地区，过去有些地主还修有大型的四合院，屋外四周有砌砖墙围护。屋内大厅的门上和柱上，镶着镀金匾联，金碧交辉，很是气派。房屋材料各地不同，有些苗族地区木材较多，经济条件较好，所以木房、瓦房较多，草房、土墙房较少。大多数苗区为木板房、瓦房和草房、土墙房兼有。

　　苗族建筑艺术，积淀有很多纯粹的苗族文化成分。平时的生活、生产劳动、亲朋聚会、宗教话动都有充分的体现。如纺织、刺绣、婚宴、祭祀等都包涵其中。这些文化成分直接呈现在建筑形式的表层，或隐含在建筑形式之内部。

　　一个民族的民居建筑是其经济、文化、艺术、家庭、社会和宗教观念等历史积淀的集中表现，它以传承的物质形态方式表达其文化内涵。我国著名的建筑学家梁思成说过：“建筑是人类一切造型创造中最庞大、最复杂的。所以它代表的民族思想和艺术更显著、更强烈，也更重要。”湘西苗寨吊脚楼是深入研究苗族和南方兄弟民族民居建筑历史与文化的“活化石”。