会馆姓古代商人集资建造的，供聚会、办事、商谈、旅宿的综合性的公共建筑。中国封建社会后期，商品经济开始发展，大量商人在全国各地流动。为了商业利益和自我保护，他们建立起各种各样的行会组织，并建起组织内部活动的场所——会馆。会馆分为两类：行业性会馆和地域性会馆行。行业性会馆由同行业的商人集资兴建，例如盐业会馆、布业会馆、钱业会馆等等；地域性会馆是由旅居外地的同乡人士共同建造的，例如湖南有江西会馆、福建会馆等等，四川有山西会馆、广东会馆等等。会馆最多的当然要数北京，全国各地的人都在北京建会馆，清朝盛期，北京有会馆三百多所，一个省在北京都有很多所会馆。例如湖南人在北京就建有湖南会馆、长沙会馆、浏阳会馆等十几所。

　　行业会馆有行业工会的性质，其作用主要是联合同行商人，办理商贸事务，协调内部关系，避免内部竞争。地域性会馆的主要作用是为旅居外地的同乡人提供方便，聚会联谊、办理商务、提供食宿等等。

　　会馆是封建社会后期商品经济发展的结果，所以会馆起源较晚，目前有史可考的最早的会馆始于明朝。明人刘侗所著《帝京景物略》中说：“尝考会馆设于都中，古未有也，始嘉隆间。”会馆兴起于商业，由于货物运输的需要，因此和交通有着密切的关系。古代最大规模的交通运输就是船运，所以有河流经过的地方就是交通方便之地。靠河流边的城镇往往就成为发达的商品集散地，货运繁忙，商贾云集。例如洪江有十大会馆；常德有“四宫二殿”，还有凤凰、黔城、芷江、浦市等许多边陲小城镇都有很多会馆。因为这些地方都有河流经过，船运方便，古代都是商贸繁荣的地方。像黔城、洪江等城镇过去都有过“小武汉”、“小南京”、“小重庆”的称呼。随着近代铁路、公路交通的发展，船运已经退居次要地位，这些过去繁荣的地方今天都变成了偏远地区。在这些偏远衰落的小城镇，今天仍然能够看到一些宏伟华丽但已破败的会馆建筑，便可想见当年这里的繁荣景象。

　　会馆也有祭祀功能，因此会馆的中心建筑往往就是祭祀的殿堂，会馆的名称也常叫“××宫”、“××庙”、“××殿”。行业会馆祭祀本行业的祖师爷，例如泥木行业祭祀鲁班，所以泥木行业的会馆一般都叫“鲁班殿”，湘潭现存一座鲁班殿就是泥木行的会馆，长沙过去也有鲁班殿。地域会馆祭祀各地人们共同敬仰的神灵，例如山陕人祭关公，全国各地的山西陕西会馆都叫“关帝庙”，湘潭就有一座“关圣宫”，是北方五省商人共建的会馆，也叫“北五省会馆”。福建人祭妈祖，全国各地的福建会馆都叫“天后宫”或“天妃宫”，“天后”、“天妃”就是妈祖。湖南芷江就有一座天后宫，福建人的会馆。江西人的会馆都叫“万寿宫”，祭祀的是江西的地方保护神——俗称“福主”的许真君。湖南凤凰、洪江等地都有万寿宫，都是江西人的会馆。

　　会馆中大多建有戏台，在举行各种节日庆典或祭祀活动的时候，请戏班来唱戏。会馆戏台和祠堂的戏台做法相同，都是建在大门后面，背靠大门，进大门后从戏台下面穿过，进入庭院，回过头就是戏台。戏台和正殿之间有宽敞的庭院，供看戏所用，两边有厢房，常做成上下两层的厢楼，外面有走廊，可供人一边喝茶聊天，一边观戏。

　　地域性会馆还有住宿的功能，为旅居在外的同乡人提供食宿方便。所以很多会馆中设有庭院式的连排住房，这种庭院一般设在会馆主体建筑的一边，有旁门直接对外出入。住宿的人出入不会对会馆中的活动造成影响。

　　因为会馆建筑是一个小团体的身份地位的代表，所以有互相攀比的倾向。行业与行业之间，地域与地域之间互相攀比，往往是高墙大院，门楼宏伟，石雕木雕装饰繁复，一个比一个豪华壮丽，常常成为一个城镇中最华丽的建筑之一。另一方面，会馆也是地域间文化交流的产物，尤其是地域性会馆。旅居外地的商人，为了联络乡情，建造会馆时常常是从家乡运来有特色的建筑材料，从家乡请来建筑工匠，按照家乡的建筑风格结合当地的建筑风格来建造。因此会馆建筑常常是交织着多种地域风格和式样，体现出地域文化交融的特征。